(Publisert i spalten Menneske og maskin i Morgenbladet, 4. mai 2022.)

I blant er aviser ekstra uheldige med publiseringstidpunktet for en artikkel. 25. mars la Finansavisen ut en reportasje om den norske IT-gründeren Aleksander Leonard Larsen med tittelen "Slik skapte han milliardsuksessen", med henvisning til kryptospillselskapet Sky Mavis, hvor han er en av grunnleggerne. De ble i fjor høst verdsatt til 3 milliarder dollar etter å ha hentet inn 150 millioner i investeringer.

Det Finansavisen ikke visste var at en hacker to dager tidligere hadde stjålet kryptomynter til en verdi av mer enn 600 millioner dollar fra Sky Mavis-spillet Axie Infinity.

Sjetonger på kasino

Angrepet skjedde mot en bro mellom Ethereum og Axie Infinitys blokkjede Ronin. En bro er et sett med smarte kontrakter som lar deg "flytte" kryptomynter fra én blokkjede til en annen. Det er ikke egentlig mulig å flytte kuponger mellom blokkjeder, men hvis du har en kontrakt som låser fast for eksempel 100 ether på Ethereum-siden av broen, kan den motsvarende kontrakten i Ronin utstede mynter som tilsvarer den samme verdien.

Prinsippet er det samme som når du veksler penger om til sjetonger på et kasino. Sjetongene har verdi hvis kasinoet har nok penger i kassa til å veksle dem ut etter at du er ferdig med å spille. Men hva om noen har ranet kassa mens du var inne på kasinoet? Alt du sitter igjen med da er verdiløse plastbrikker.

Det var dette som skjedde med Axie Infinity. Kassa ble tømt. Systemene som validerer overføringer over broen ble hacket og angriperen fikk tak i verdier som egentlig skulle vært låst ned i kontrakten i Ethereum. Som tidligere nevnt er det vanskelig å programmere, og smarte kontrakter er derfor fulle av feil som kan utnyttes. Omfanget av dette angrepet var likevel historisk. Myntene som ble stjålet er dessuten relativt lett å omsette til ekte penger. Amerikanske myndigheter mener nord-koreanske hackere står back.

Tidligere i år ble også Wormhole, en bro mellom Ethereum og Solana, bestjålet for mynter verdt rundt 300 millioner dollar. Når en bro blir tømt på denne måten, kan ringvirkningene føre til en lokal finanskrise på blokkjeden. Wormholes eiere valgte derfor å erstatte de stjålne verdiene for å redde det finansielle økosystemet på Solana.

Play-to-earn

Axie Infinity er et Pokemon-aktig spill hvor du kjøper minst 3 axies, NFT-karakterer du kan trene opp og sende i kamp mot andre axies. Vinneren tjener kryptomynter som kan brukes til å oppgradere karakterene og eventuelt kan veksles om til ekte penger. Ettersom axiene er dyre, kan nye spillere låne dem fra etablerte spillere, mot at disse får en andel av gevinsten. I praksis innebærer dette at mennesker i fattige land, særlig Filippinene, bruker mye tid på å grinde på vegne av spillere i rike land, i håp om å tjene penger på dette.

I web3-verden omtales slike spill som play-to-earn-spill. Tanken er at vi nå i flere tiår har kastet bort tiden vår på dataspill uten å få noe igjen for det. I fremtiden, derimot, vil vi alle ha et grind mindset og forvente å bli belønnet for spillingen vår. Karakterene og gjenstandene vi omhyggelig samler opp, vil være NFT-er vi kan selge videre med gevinst. Noen av oss vil kunne ha spilling som jobb. Og akkurat som i det tradisjonelle arbeidslivet, vil noen av oss være undersåtter og andre vil være ledere og eiere.

Det er lite som tyder på at noen spiller Axie Infinity for moro skyld. Selv de som eier axiene, betrakter dem tydeligvis kun som investeringer. Det er riktignok moro å tjene penger, og i en kort periode i 2021 var det mulig å tjene noe som tilsvarte en filippinsk gjennomsnittslønn på å trene opp axies på fulltid. Men spilløkonomien i Axie Infinity er ubalansert, interessen stuper, og nå klarer de beste spillerne knapt å tjene en filippinsk minstelønn. Axie-eierne klager på at deres filippinske ansatte ikke lenger gidder å jobbe.

Årsaken er at et spill som alle spillerne ønsker å tjene penger på, nødvendigvis må ende opp med en Ponzi-økonomi, altså at den eneste kilden til gevinst er en jevn tilførsel av nye investorer. Det er ikke nytt at mennesker i fattige land får betalt for å spille. Forskjellen er at i et nettspill med gold farming, spiller de fleste likevel spillet for moro skyld. De rike spillerne bruker penger og forventer ikke annet til gjengjeld enn å ha det gøy. Regnestykket går opp, fordi noen kjøper og andre selger.

NFT-er på tilbaketog

Play-to-earn lover at alle spillerne skal kunne tjene penger. Karakterene er NFT-er som du investerer i, betaler andre for å bygge opp og håper å selge igjen med gevinst. Dette er bare mulig så lenge det stadig kommer nye spillere. I Axie Infinity var antallet spillere på vei nedover lenge før angrepet i mars. Sky Mavis har gjort flere grep for å stabilisere spilløkonomien, uten å lykkes.

NFT-er er på tilbaketog også i resten av spillbransjen. Under NFT-blesten i 2021 hevdet entusiastene at NFT-er snart ville bli en vanlig del av spillhverdagen og at dette vil komme alle gamere til gode. Tenk om du for eksempel kunne kjøpe et unikt skin eller gjenstand i ett spill og ta det med deg videre til et annet spill? Spillutviklere påpekte raskt at dette var praktisk umulig, fordi spill ikke har en felles måte å representere objekter på. For at ett og samme objekt skal kunne brukes i flere spill, må noen programmere støtte for det i hvert av spillene det skal brukes i.

Gamere ser uansett ikke NFT-er som en mulighet til å tjene penger, men som en trussel mot hobbyen sin. De er vant med at spillprodusenter presser dem til å betale for ekstrainnhold og loot boxes, et slags lotteri som gir deg sjansen til å vinne verdifulle objekter. Hvis NFT-er brer om seg, vil dette bare bli enda en måte å skvise spillerne for penger på, frykter de. Spillselskapenes NFT-planer har derfor møtt store protester, også fra sine egne utviklere, og det er uklart om de vil lykkes med å innføre dette.

Investorene har likevel fremdeles troen på spill-NFT-er og play-to-earn. Etter angrepet som tappet Axie Infinity for 600 millioner dollar, trådde de til med en redningspakke på 150 millioner, som de håper vil kunne gjenopprette tilliten til broen mellom Ronin og Ethereum. De tror virkelig på dette her. De tror at den ultimate gamerdrømmen er å bli heltidsinvestor og outsourcingsmellomleder.