Federated Learning of Cohorts (FLoC) er en annonseteknologi som utvikles av Google og som per april 2021 blir testet ut på 0.5% av Chrome-brukere i enkelte deler av verden, uten at de er klar over det. (Du kan finne ut om du er en av dem her.)

FLoC er ment å erstatte tredjeparts cookies, teknologien som ligger til grunn for hele det overvåkningsbaserte annonsesystemet som er motoren i nettøkonomien. Slike cookies innebærer at annonseformidlere kan følge med på alt du gjør på nettet, og dermed bygge seg opp en profil av hvem du er og hvilke interesser du har, som så igjen kan brukes til å vise deg personlig tilpassete annonser.

Tredjeparts cookies (og beslektete overvåkningsteknologier) innebærer dermed et grovt personvernovergrep som det blir stadig vanskeligere for annonsegiganter som Facebook og Google å forsvare. Du kan installere nettleserutvidelser som sperrer for dette. I Firefox er slike cookies deaktivert som standard. Alle de irriterende “vi bruker cookies”-godkjenningene du må klikke deg gjennom på ulike nettsteder henger også sammen med dette. Slike samtykkeerklæringer er nødvendige for å overholde blant annet EUs personvernforordning GDPR, som sier at cookies er persondata som det krever ditt aktive samtykke å gjøre bruk av.

Tredjeparts tracking er med andre ord forhatt av alle og antagelig dødsdømt. FLoC er en av flere teknologier Google eksperimenterer som kan stå klar til å overta.

Med FLoC er det ikke annonseformidlerne som overvåker hva du gjør på nettet, men nettleseren din. Chrome følger med på alle sidene du har besøkt den siste uka og bruker disse til å generere en hash, det vil si et tall mellom 0 og for eksempel 64 000. Det tallet er din kohort, som du har til felles med andre som besøker lignende nettsteder. Dette tallet kan så deles med annonseformidlere slik at de kan vise deg målrettete annonser, basert på sine analyser av hva de som er med i kohorten din har til felles.

Forskjellen fra dagens overvåkningssystem er at annonseformidlerne ikke lenger får tilgang til data om din unike oppførsel, for eksempel at du har besøkt akkurat dette nettstedet. I stedet får de vite at du tilhører en bestemt gruppe. Til gjengjeld vet de kanskje svært mye om denne gruppen.

EFF har en god artikkel om farene ved denne tilnærmingen. Google hevder at dette er en forbedring av brukerne personvern, og det stemmer delvis, men det er en bare en liten forbedring som i seg selv medfører et stort potensiale for misbruk.

De påpeker for eksempel at selv om kohorten din alene ikke avslører nøyaktig hvilke nettsteder du besøker, vil ulike typer mennesker, for eksempel etniske eller seksuelle minoriteter, være overrepresentert i bestemte kohorter. Dermed åpner FLoC for nettopp den typen rovannonsering som utgjør dagens annonseteknologi på sitt mørkeste.

Ved å kombinere kohorten din med andre ting man vet om deg, vil man dessuten kunne identifisere deg like presist som tidligere. Ettersom denne teknologien fremdeles er under utvikling, er det uklart hvem som vil få tilgang til din kohort-ID. Men la oss si at den er tilgjengelig for et nettsted hvor du har en brukerkonto. Dette nettstedet vet hvem du er. Hver gang du besøker nettstedet, får de dessuten vite hvilken kohort du tilhører denne uken, og kan lagre dette i historikken din. En av disse kohortene kan avsløre noe om deg som du ikke ønsker at dette nettstedet skal kjenne til, for eksempel at du er trans eller homofil.

En annen fare er at en annonseformidler som kjenner til kohorten din, og i tillegg vet hvilken nettleserutgave og IP-adresse du har, kan bruke disse dataene sammen til å spore deg fra nettsted til nettsted, nesten like presist som med tredjeparts cookies. Dette kalles fingerprinting og gjøres mulig ved at nettleseren din forteller nettstedene du besøker mye mer om deg enn du er klar over. De forteller for eksempel hvilken skjermoppløsning og hvilket operativsystem du har. Mange bruker Chrome, men det er en langt mindre gruppe som bruker akkurat din versjon av Chrome, med denne skjermoppløsningen, dette operativsystemet, bak denne IP-adressen. Når de i tillegg kjenner FLoC-kohorten din, kan de med høy presisjon si at personen som besøkte nettsted A for tre minutter siden er den samme som den som nå besøkte nettsted B. Det vil si deg.

FLoC er bare én av flere annonseteknologier Google eksperimenterer med og det er uklart hvilken form den endelig vil ta. Målet deres er uansett å skape nye standarder som oppnår to viktige ting samtidig: Å videreføre overvåkningskapitalismen som forretningsmodell, og sørge for at Google fremdeles kontrollerer store deler av markedet.

Alternativet er selvfølgelig å ikke overvåke brukere i det hele tatt, men bare vise kontekstavhengige annonser, slik søkemotoren DuckDuckGo gjør. Det vil si, hvis du søker etter “hairy feet porn” og klikker på linkene får du opp annonser som har å gjøre med dette, men verken nettleseren din eller annonseformidlerne lagrer at dette er din store nye interesse for tiden.

Tilbake til Alphabet/Google, teknologi og start.